美国宇航局公布了将滞留的波音星际客机机组人员送回地球的计划

　　美国太空探索技术公司的“龙”号载人飞船将把两名美国宇航局宇航员带回家。由于波音公司的“星际飞船”出现问题，这两名宇航员已经在国际空间站上呆了大约80天。这标志着这家陷入困境的航天巨头出现了令人震惊的转折。

　　在这一消息发布之前，美国宇航局于周六举行了一次正式审查，以确定它是否认为波音公司的“星际飞船”足够安全，可以带着机组人员返回地球，或者SpaceX公司的主力“载人龙”飞船是否必须介入挽救局面。

　　“星际飞船”于6月初将宇航员苏尼·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔送往空间站，在首次载人试飞的初始阶段，由于氦气泄漏和推进器突然停止工作，“星际飞船”遭遇挫折。

　　工程师们花了数周时间试图更好地了解这些问题，波音公司最近在8月2日表示，该公司“信心仍然很高”，认为该航天器能够将威廉姆斯和威尔默送回地球。

　　然而，美国宇航局在8月7日的新闻发布会上透露，航天局内部关于“星际飞船”太空舱安全性的讨论已经发生了变化，这促使该联邦机构更认真地考虑用SpaceX的“龙”号载人飞船将宇航员送回家。自2020年以来，“龙”号载人飞船已经执行了大约12次载人航天任务。

　　周六，美国宇航局局长比尔·尼尔森说，美国宇航局在做出决定时考虑了其在太空飞行方面的丰富经验——无论是成功的还是不成功的。

　　据该机构官员称，对NASA各部门以及研究、监督和发展中心的代表进行的民意调查是一致的。

　　尼尔森说:“我们过去犯过错误:我们失去了两架航天飞机，因为没有一种可以提供信息的文化。”

　　“即使在最安全、最常规的情况下，太空飞行也是有风险的。从本质上讲，试飞既不安全，也不常规。”

　　SpaceX已经计划在国际空间站执行例行任务，搭载四名宇航员，作为轨道实验室标准机组人员轮换的一部分。

　　但这次名为Crew-9的任务现在将被重新配置，搭载两名宇航员，而不是四名。

　　这一调整将为威廉姆斯和威尔莫尔在机组9号航班上留下两个空座位。这些宇航员也将加入9号机组，成为国际空间站正式探险的一员。在过渡期间，威廉姆斯和威尔默将在空间站再呆六个月——这是空间站例行任务的时间。

　　重新分配到9号机组将把两人最早推迟到2025年2月返回。

　　然而，Starliner将空手而归。如果它的无人返回之旅进展顺利，那么美国宇航局将面临一个关键的决定:是否授予“星际飞船”载人航天飞行的官方认证——这一步将使该飞行器能够进行常规的轨道飞行——尽管它没有按计划完成任务。

　　周六的新闻发布会没有波音公司的代表出席。

　　波音公司在周六的一份声明中表示，它“将继续首先关注机组人员和航天器的安全。”我们正在按照美国宇航局的决定执行任务，我们正在为宇宙飞船的安全、成功的无人返回做准备。”

　　美国宇航局商业载人项目经理史蒂夫·施蒂奇(Steve Stich)周六表示，“(美国宇航局和波音公司之间)在风险水平方面存在一点分歧”。

　　“这取决于你如何评估风险，”Stich说。“我们对机组人员的做法与波音略有不同。”

　　纳尔逊后来补充说，他“百分之百”确信波音公司将解决这些问题，并在未来的某个时候为另一次载人飞行任务设置星际飞船。

　　SpaceX的首席运营官格温·肖特韦尔(Gwynne Shotwell)也在社交媒体平台X(原名Twitter)上发帖回应了这一消息。

　　“SpaceX随时准备尽我们所能支持nasa，”肖特韦尔说。

　　“星际客机”的28个“反应控制推进器”中，有5个在波音测试任务的第一个阶段停止工作。除一人外，其余人最终都被找到。

　　虽然威廉姆斯和威尔默预计只会在太空中停留8天，但他们在轨道实验室的停留时间已经延长了大约两个月，因为地面工程师已经在努力更好地了解推进器的问题。

　　官员们表示，他们能够通过地面测试重现太空推进器在飞行过程中是如何退化的。波音公司表示，可能的根本原因是推进器内部的热量积聚，可能导致绝缘密封膨胀，限制了推进剂的流动。

　　另外，根据波音公司商业机组人员项目经理Mark Nappi在7月25日的评论，氦气泄漏的问题可能是由于密封由于暴露于推进剂蒸气而退化的结果。

　　尽管如此，美国宇航局最初仍在努力就这些问题如何影响宇航员从太空返回以及这些问题会带来多大的风险达成共识。

　　施蒂奇周六表示，围绕风险水平的模糊性，是该机构求助于SpaceX及其主力军载人龙飞船的原因。

　　他说:“把星际飞船带回来的底线是，对推进器的预测有太多的不确定性。”“船员的风险太大了，所以我们决定继续走无人驾驶的道路。”

　　美国宇航局一再表示，SpaceX的介入能力凸显了该航天局是如何有意设计其商业载人计划的——“星际飞船”和“载人龙”都是根据该计划开发的——让每艘飞船都能作为对方的后备。

　　8月7日，美国宇航局太空行动任务理事会副局长肯·鲍尔索斯说:“我们正处于一种新的情况下，我们有多种选择。”

　　“这是我们未来必须要处理的事情，我们可能会发现我们需要把(SpaceX)龙号机组人员或(俄罗斯)联盟号机组人员带回星际飞船。

　　“这就是为什么我们想要多辆车，这样我们就有了选择，”Bowersox补充道。

　　尽管如此，联邦机构在2014年同时资助了SpaceX的Crew Dragon和波音的Starliner。

　　载人龙飞船已经运行了四年，而星际飞船计划超出预算数亿美元，落后计划数年。

　　波音的研发过程也一直受到失误的困扰。

　　例如，第一次星际飞船测试任务-在2019年没有机组人员的情况下飞行-在轨道上失败，使飞行远远低于预期。飞船最终没有按计划与空间站对接，结果显示是无数软件问题的症状，包括一个编码错误，使内部时钟偏离了11个小时。

　　2022年5月的第二次无人飞行测试发现了更多的软件问题，任务小组解决了一些飞行器推进器的问题。

　　然而，困扰这次载人任务的推进器故障的根本原因在两年前被遗漏了。

　　“星际飞船”是否在返回地球后最终获得认证可能会成为一个有争议的问题，这被认为是该任务中最危险的一段。

　　自动驾驶飞行器在返回地球厚厚的大气层时必须使用其推进器精确定位。

　　压力和摩擦预计会将汽车的外部加热到大约1650摄氏度。

　　然后，Starliner的降落伞必须毫无问题地展开，并在触发安全气囊膨胀并缓冲着陆之前使航天器减速。

　　如果Starliner太空舱最终获得认证，它可能会加入SpaceX的Crew Dragon飞船，定期前往空间站进行人员轮换。目前，这些旅行大约每六个月进行一次。

　　然而，如果该航天器被拒绝认证，这将标志着波音公司已经严重受损的声誉再次受到打击。

　　达不到这一标准可能会使该公司额外损失数百万美元，而该公司已经在“星际客机”项目上损失了大约15亿美元。

　　鲍尔索斯星期六说:“我们所有人都很想和机组人员一起完成(波音星际客机)试飞，我想我们都对不能做到这一点感到失望。”

　　但是“你不希望这种失望影响你的决定。”

　　波音公司的成本超支引发了有关波音公司可能无法完成“星际客机”计划的反复传言。

　　然而，尼尔森周六表示，他最近与波音新任首席执行官凯利·奥特伯格(Kelly Ortberg)就Starliner的状况进行了交谈。

　　尼尔森说:“我告诉他，波音公司是如何与我们的团队合作做出这一决定的，他向我表示，一旦Starliner安全返回，他们将继续解决问题，我们将有冗余人员，我们的机组人员将进入空间站。”

　　然而，目前尚不清楚谁将承担额外的测试和开发费用，这些费用可能需要Starliner的开发完成。

　　纳尔逊上周六重申，它与波音的交易是一份“固定价格合同”——这意味着它是一次性支付的，付款不会像其他合同(如“成本加成”)那样随着延期而增长。

　　然而，尼尔森补充说，他与首席执行官的谈话中没有讨论波音公司愿意为额外测试支付多少钱。

　　尼尔森说:“我不知道这个问题的答案，我也不认为我们会有答案。”